秦朝末年，天下大乱，地方势力为了自己的利益相互混战。楚怀王阵营的两员将领——刘邦与项羽，各自攻打秦朝的部队。尽管刘邦的兵力不及项羽，但他先破了咸阳。项羽为此愤怒不已，派英布击破函谷关。项羽进驻咸阳后，到达戏西，而刘邦却只在霸上驻军。刘邦的左司马曹无伤派人在项羽面前说刘邦打算在关中称王，项羽听后更加愤怒，下令第二天一早让兵士饱餐一顿，一鼓作气打败刘邦的军队，一场恶战在即。这时，刘邦从项羽的叔父项伯口中得知此事，心中诧异不已。他恭恭敬敬地给项伯捧上一杯酒，并与项伯定为儿女亲家。刘邦利用感情攻势，很快收买了项伯，项伯答应为他在项羽面前说好话，并让刘邦第二天前去谢罪。
项羽的亚父范增，一向认为留着刘邦是养虎为患，所以主张杀刘邦。他为项羽出主意说：“等刘邦入宴，大王就问他：‘本王封你到南郑去，你愿不愿意去？’如果他说愿意去，你就说他意图养精蓄锐，有谋反之心，可以绑出去杀掉；如果他说不愿意去，你就以其违抗王命杀掉他。”
刘邦入宴后，项羽一拍案桌，高声问道：“刘邦，本王封你到南郑去，你愿不愿意去？”刘邦答道：“臣食君禄，命悬于君。臣如陛下坐骑，鞭之则行，收辔则止。臣惟命是听。”项羽听刘邦如此之答，无可奈何，只好说：“刘邦，你要听本王的，南郑就不要去了。”刘邦恭敬地回答说：“臣遵旨。”