宋仁宗天圣六年（1028年），李德明派遣年近26岁的李元昊带领军队去回鹘攻取甘州（今甘肃省张掖市）。他采取突然袭击的战术，以迅雷不及掩耳之势攻破甘州，随后，又采取声东击西的办法，以奇兵突袭西凉，夺取瓜州（今甘肃安西）、沙州（今甘肃敦煌）等地，使党项的势力扩展到河西走廊。在这次战争中，李元昊显示出优秀的军事才能，为他赢得了声望。李德明对自己的儿子非常满意，于是立他为太子。宋明道元年（1032年），李德明去世，李元昊继承了父亲的职位，成为西夏之主。
改革建基为帝图皇
李元昊继承了夏国王位之后，辽宋竞相对党项奉行拉拢的政策。辽兴宗得知李德明去世后，遣使加封元昊为夏国王，并给予丰厚的赏赐。宋仁宗更是举行了隆重的仪式祭悼李德明，同时在名义上对元昊加官进爵，封其为平西王。但是李元昊对这些加封不以为然。他不甘人下，早就有了自立为帝之心。为达到“为帝图皇”的目的，他在国内进行了一系列改革，为建国称帝做准备。