人们对毛主席逝世消息的反应是在抽泣和痛哭之后，显得十分镇静和守秩序。整个北京的人们，一夜之间全都黑纱缠臂。妇女们还戴上了白纸扎制的花朵，这是中国悼念亡者的习俗之一。在北京饭店，专门搭起了一个台子，向客人提供黑纱，象征性地收费1角5分，约合7美分。
毛泽东的葬礼和一周的悼念活动的准备工作从星期五开始了。北京的商店门脸被黑纸或黑布及白花装饰起来。在天安门广场，数百人的自行车流继续向前涌动，一股蓝灰色的波浪在披着黑纱的毛主席像前凝固不动了。
学生、士兵和工人排成队伍，8至10人并排站到毛主席像前，主席向前注视着他的人民。人们向主席像鞠躬，并安静地站在那沉思冥想；人群中传出抽泣、呜咽和恸哭声，泪水顺颊而流。人们沉默无语。两个年轻的姑娘紧握拳头忠诚地肃立在主席像前，然后向主席鞠躬后离去，她们的眼睛哭得红红的。毛主席像两边分别有一条标语，上写“中华人民共和国万岁！”和“世界人民大团结万岁！”那天的天气晴朗，并且稍热——9月的气候温和宜人，这似乎与近期的地震和毛主席去世有些不相适宜。