王耀武统辖第七十四军之后，没有让蒋介石失望。
第一次长沙会战，他率部拦截日军，激战于江西北部重镇高安，为夺取整个会战的胜利创造了条件。
1941年春天，在著名的江西上高会战中，王耀武率第五十一师堵击日军，仅激战一天，歼灭日军一千六百多人。
在会战的关键阶段，日军大贺茂师团长亲自督战，出动飞机一百多架，反复轰炸第七十四军阵地，仅投下的炸弹就有一千七百多枚，但王耀武指挥预备队先后七次发起反冲击，肉搏中杀死日军二十多人。王耀武军将士全力的拼杀，为会战胜利争取了时间，奠定了基础。
在历时二十五天的战斗中，中国军队歼灭日军少将指挥官岩永旺和大佐联队长滨田以下一万五千多人，被何应钦称为抗战以来最精彩之战。第七十四军赢得了“抗日铁军”的称号，被授予军中最高奖品——飞虎旗。王耀武本人也被授予军队最高勋章。
对于第十军和第七十四军的这些情况，善于研究对手的日本人当然都是知道的。阿南惟畿得知这两个军已经出动的时候，心中不禁一阵狂喜。他要为这两支中国的劲旅布下陷阱，力争击溃中国的两个王牌军。而薛岳现在把它们送过来了。