小说以自己的家族为视角，塑造了一批具有传统文化内涵的女大学生，包括上京师女子师范大学的祖母、金陵女子大学的姑姑和哈军工的表姐。三个人都是高等学府毕业的高才生，“姑姑读中文系，外语水平很高，后来的工作一直和英语有关……”“问题不在于跑了多少路买了几盆花，关键是那样的岁月，‘文革’大背景下，姑姑一个孤立无援的小老太太，几年前还做过癌症手术，仍然能有这份淡定和闲情”。通过这样的描写，叶兆言展示了家族中女大学生身上深厚的传统文化底蕴。她们与小说最后出现的女大学生骊山小雅42形成了鲜明的对比。小雅读的是一个三本院校，母亲给人家做保姆，但她的打扮丝毫没有贫寒人家的气象，俨然一位城市时髦女孩。她的行为也很前卫，居然和一个网上认识的大叔约会，还失踪了好几天。到了小雅这一代，女大学生身上已完全看不出由文化、知识所滋生的教养和韵致。事实上，小雅的失踪就是传统文化教养消逝的象征。