相扑手在日本称为力士，在比赛时，两位相扑手束发梳髻，下身系一条兜带，近乎赤身裸体上台比赛。相扑手不仅要有气力，而且还要有熟练的技巧，技巧是决定比赛胜负的关键，相扑手要灵活运用各种技术相互进攻。
相扑被认为是一种高尚的职业，相扑手所到之处备受人们尊敬。据说这与日本人的帝皇君主传统观念有很大关系，因为古代相扑手只能在御前为天皇将相表演，当时的相扑节会是宫中重要仪式之一，相扑手把有幸上场视为毕生荣誉，人们亦视其为英雄。到了武士当权的幕府时代以至今日，日本人仍然十分尊重相扑。当代职业大相扑比赛的相扑手，必须通过相扑协会举办的训练班，严格训练包括思想修养、饮食、相扑技术、运动医学、生理学及汉诗。
明治维新时，新政府认为“相扑是裸体的野蛮游戏”，于明治6年发布禁令。很多一心向西方学习的官吏也盲从附和，大力批评相扑是“不合时代的裸体舞”。这种排斥相扑的气氛一直持续到明治时代中期，但是在黑田清隆、伊藤博文和板垣退助等政府老臣的保护下，相扑运动才未被彻底消灭。到昭和时代，日本国粹主义抬头，相扑运动也再次兴起，迎来又一次高潮。