高登科仕途得志之后，娶詹氏为妻，生独女高晓岚，本名大众。不幸詹氏一场大病身亡，后又继弦阜阳丌家女儿为妻。高登科由于军务在身，只得将高晓岚交后妻抚养。但丌氏生小女君曼后，对晓岚十分苛刻，加以虐待，当作丫头使唤，吃剩饭，穿破衣，稍不顺眼非打即骂，冬天还叫她洗衣、洗尿布，两只手冻得红肿溃烂。后来，高登科从乡邻亲友口中得知丌氏如此，老将军不禁想起自己童年不幸的遭遇，一阵心酸内疚不已。于是，回家训斥了丌氏之后，便把晓岚带到安庆，亲自教养，这才使晓岚从后母虐待的痛苦中解脱出来。这时，晓岚渐渐长成身材修长，面目清秀，目闪秋波，一双金莲小脚，而又目不识丁的大姑娘了。于是，老将军心中暗暗地考虑着女儿的婚事……
不久，高登科听说陈家公子中了秀才第一名，且养父又是知县，心想门当户对，文武攀亲，陈公子倒是理想的乘龙快婿。于是，迫不及待的托媒上门说亲。