这一年，卢瑟福开始制作“接收电波的检波器”。这个课题是当时物理界一直未能攻克的难题，对于初出茅庐的卢瑟福来说是一个很大的挑战。当时的实验条件很差，实验用的各种器材也不完备，卢瑟福便用每月节省下来的钱自己买实验设备。他把自己全部的精力都投入到了实验中，他每天都扎在实验室中，假期也不休息。功夫不负有心人。一年以后，一个主要由空心金属线圈和多条钢针构成的检波器在卢瑟福的手中诞生了。检波器十分灵敏，人们根据这个成果发明了新西兰第一份无线电报。检波器制作的成功使年轻的卢瑟福在科学界崭露头角。
1895年，24岁的卢瑟福经过考试，获得了“大英帝国博览会奖学金”，赴英国剑桥大学卡文迪什实验室深造。在那里，他凭借敏捷的才思和不达目的不罢休的劲头，令同事们刮目相看。那时候，德国科学家伦琴发现了x射线。卢瑟福被这个课题深深地吸引了，他开始着手对射线进行实验研究。经过大量的实验，1897年，卢瑟福在物理辐射实验中发现了两条射线，并将它们命名为a射线和b射线。这是科学界的又一重大发现，也为27岁的卢瑟福赢得了很高的声誉。