针对直系的武力统一政策，孙中山继续加强与奉皖两系在第一次直奉战争时所建立的“反直三角联盟”。此时孙中山虽已着手联俄容共，却未放弃以往“联军阀以倒军阀”的政治策略。在孙中山看来，直系是各军阀中最强横的一个，擒贼先擒王，要打倒军阀，便应该先从打倒直系下手。此时处于弱势的奉、皖两系为了共同反直，亦主动加强与孙中山的联络。奉张、粤孙、皖段三方信使、函电往还频仍，如汪精卫在此期间先后6次赴奉天，代表孙中山与张作霖联络洽谈。张作霖在经济上和军事上亦曾予孙中山以援助。与此同时，西南各省军阀为了保住各自的地盘，纷纷打起“省自治”和“联省自治”的旗帜，借以对付直系的武力吞并。
当直系外部形成“反直三角联盟”的同时，直系内部的“反吴联盟”亦在酝酿之中。在直系集团中，曹锟位居帅位，其下则数吴佩孚势力最大。在第一次直奉战争前，直系内部就已经分裂为“津保”、“洛吴”两派。“津保派”以驻天津的直系省长王承斌为代表；“洛吴派”以驻洛阳的吴佩孚为首领。第一次直奉战争后，吴佩孚依仗自己对直系的贡献和所掌控的兵力，在直系内部专横跋扈。吴的“兵强气骄”引起津保派的不安和忌恨。津保派人物曹锐、王承斌、高凌霨、吴毓麟、熊炳琦、王毓芝等人起而联合制吴，挑拨离间吴与曹锟的关系，致使曹吴两人一度失欢。而吴佩孚为了树立自己在直系中的绝对权威，慑服直系大小将领，在对外推行“武力统一”的同时，对内力图推行“削藩”政策。