在明仁的思想意识中，虽有守旧的部分，但是，其开明求新的一面占据了更多的部分。明仁之所以具有较强的开明求新的思想意识，与他在学习院求学时受过女教师培宁夫人和小泉信三博士的潜心教育是分不开的。培宁夫人的平等、和平的思想，小泉信三的自由主义思想和象征天皇制的主张都对明仁产生了潜移默化的影响。明仁的思想和其父裕仁的不同，他更注意适应新时代的要求，在君主立宪的条件下开明求新，发挥天皇应有的作用。
明仁认为，皇室的传统不是“尚武”，而是“学问”。天皇既不能卷入到现实的政治中去，又不能完全与国家和政府的方针相背离。所以，无论在即位前的太子时代还是在即位以后，明仁利用一切机会力求在国民中造成平易近人的印象。1987年三原山火山爆发，当地居民撤到东京避难。明仁和美智子前往避难所探望灾民，平等、和蔼地与灾民们促膝交谈，给灾民们留下了深刻的印象。在平时，明仁与日本人见面时，总是很自然地和对方握手以示亲切。乘车外出时，明仁也和裕仁不同，他习惯性地将车窗或窗帘全部打开，不断地向两旁的群众招手示意，他还叮嘱司机“要像普通车一样遵守交通信号”，不能给一般人增添麻烦。