英、德、比于19世纪中叶后侵入卢旺达，1922由比利时统治。第二次世界大战后，卢旺达人民展开了争取民族独立的斗争，当时卢旺达的知识分子大多是图西族人，他们成为民族解放运动的主力。比利时人为了维持殖民统治，采取了“分而治之”的手段，暗中支持胡图人的政治集团。
1959年初，胡图族人组织了胡图解放运动党（帕梅胡图党），主席为格雷戈瓦·卡伊班达。同年11月，胡图族和图西族发生大规模的流血冲突，比利时殖民当局趁机对图西族进行迫害，结束了图西族的贵族统治地位。但图西族仍在政府机构、教育界和经济领域内占优势。1962年7月卢旺达独立后，帕梅胡图党执政，卡伊班达任总统。卡伊班达政府采取压制和打击图西族的方针，致使大批图西族人被迫逃亡国外。
1963年12月至1964年1月，一部分流亡国外的图西族人曾向国内发动武装进攻，但均遭失败。两族冲突，政局动荡，经济停滞，卢旺达人民处于水深火热之中。一些有见识的胡图族人对卡伊班达政府的所作所为也表示不满。
1973年2月，在卢旺达南部布塔雷的国立大学内，爆发了两族学生冲突，占多数的胡图族学生将图西族学生驱逐出校园。随着，一场排斥图西族的暴力活动蔓延到首都和其他地区，至少有300多人丧生，图西族人又开始外逃。这场部族流血冲突的严重性还在于，随着图西族资产阶级的外逃，大批资金、经营者和技术人员外流，对卢旺达的经济产生了严重的影响，经济的停滞使失业人数猛增，使社会陷于困境。卢旺达武装部队中有识之士对卡伊班达总统的部族偏执立场深感不满。部分高中级军官准备趁机夺取政权，他们的领导人是国民警卫队司令朱韦纳尔·哈比亚利马纳少将。